Aktion T4: Die „Euthanasie“-Morde an psychisch Kranken erklärt

Aktion T4 bezeichnet die systematische Ermordung von Patientinnen und Patienten aus psychiatrischen Anstalten und Pflegeheimen im nationalsozialistischen Deutschland. Zwischen Januar 1940 und August 1941 wurden über 70.000 Menschen in sechs eigens eingerichteten Tötungsanstalten mit Gas ermordet. Organisiert wurde das Verbrechen von einer Zentrale in der Berliner Tiergartenstraße 4, die dem Ganzen nach dem Krieg den Namen gab.

Das Wort „Euthanasie“ bedeutet eigentlich „guter Tod“. Die Täter benutzten es, um Mord als Erlösung darzustellen. Deshalb steht es heute meist in Anführungszeichen. Dieser Artikel erklärt Ablauf, Hintergründe und Folgen, eine Einordnung in die gesamte Psychiatriegeschichte bietet die Seite Geschichte der Psychiatrie.

Der Weg zum Mord

Die Ideologie dahinter war älter als die Tat. Schon 1920 hatten ein Jurist und ein Psychiater in einer Schrift die „Freigabe der Vernichtung lebensunwerten Lebens“ gefordert. Die NS-Propaganda griff solche Gedanken auf und rechnete vor, was die Pflege von Anstaltspatienten angeblich kostete. Mit dem Erbgesundheitsgesetz wurden ab 1934 Hunderttausende zwangssterilisiert.

Im Herbst 1939 unterzeichnete Hitler ein kurzes Schreiben, das auf den 1. September 1939, den Tag des Kriegsbeginns, zurückdatiert wurde. Es beauftragte den Leiter der Kanzlei des Führers, Philipp Bouhler, und den Begleitarzt Karl Brandt, Ärzten die Tötung von Kranken zu erlauben. Ein Gesetz gab es nie. Die Morde waren auch nach damaligem Recht strafbar und wurden deshalb geheim gehalten.

Wie die Aktion T4 ablief

Die Zentrale in der Tiergartenstraße 4 arbeitete mit Tarnorganisationen, etwa für die Erfassung der Anstalten, für die Kostenabrechnung und für die Transporte. Der Ablauf war bürokratisch durchgeplant:

1. Erfassung: Die Anstalten erhielten Meldebögen. Sie sollten Diagnose, Aufenthaltsdauer und Arbeitsfähigkeit ihrer Patientinnen und Patienten angeben.
2. Begutachtung: Ärztliche Gutachter entschieden allein anhand der Bögen, ohne die Menschen je gesehen zu haben, über Leben und Tod.
3. Verlegung: Die Ausgewählten wurden mit Bussen abgeholt, oft zunächst in sogenannte Zwischenanstalten, um Spuren zu verwischen.
4. Tötung: In den Tötungsanstalten wurden die Menschen meist kurz nach der Ankunft in als Duschräume getarnten Kammern mit Kohlenmonoxid ermordet.
5. Verschleierung: Angehörige erhielten Briefe mit erfundenen Todesursachen und falschen Sterbedaten, dazu teils eine Urne mit beliebiger Asche.

Ausschlaggebend für die Auswahl war vor allem, ob ein Mensch als „arbeitsfähig“ galt, wie lange er schon in der Anstalt lebte und welche Diagnose er hatte. Betroffen waren besonders Menschen mit Schizophrenie, Epilepsie, Demenz und geistiger Behinderung. Jüdische Patientinnen und Patienten wurden 1940 unabhängig von Diagnose und Arbeitsfähigkeit ermordet.

Die Rolle der Anstalten und ihres Personals

Ohne die Mitwirkung der Heil- und Pflegeanstalten wäre die Aktion T4 nicht möglich gewesen. Anstaltsärzte füllten die Meldebögen aus, Verwaltungen stellten Listen zusammen, Pflegekräfte bereiteten die Patientinnen und Patienten auf die Transporte vor und begleiteten sie teilweise. Viele wussten oder ahnten, was geschah.

Das Verhalten war nicht einheitlich. Manche Ärzte und Anstaltsleiter arbeiteten bereitwillig mit oder drängten sogar auf Verlegungen. Andere versuchten, einzelne Menschen zu retten, indem sie sie als arbeitsfähig einstuften, an Familien entließen oder Meldebögen verzögerten. Solche Handlungsspielräume zeigen, dass die Beteiligten nicht nur Befehlsempfänger waren.

Auch Familien gerieten in ein Dilemma. Manche holten ihre Angehörigen rechtzeitig nach Hause, weil sie Verdacht geschöpft hatten. Andere erfuhren erst durch eine Todesnachricht aus einer Anstalt, von der sie nie gehört hatten, dass ihr Angehöriger verlegt worden war. Widersprüche in den Briefen, etwa eine Blinddarmentzündung bei einem Menschen, dem der Blinddarm längst entfernt worden war, nährten Zweifel.

Die sechs Tötungsanstalten

Ort	Heutiges Land	Heute
Grafeneck	Baden-Württemberg	Gedenkstätte
Brandenburg an der Havel	Brandenburg	Gedenkstätte
Hartheim bei Linz	Oberösterreich	Lern- und Gedenkort
Pirna-Sonnenstein	Sachsen	Gedenkstätte
Bernburg	Sachsen-Anhalt	Gedenkstätte
Hadamar	Hessen	Gedenkstätte

Nicht alle sechs Anstalten waren gleichzeitig in Betrieb. Wenn eine geschlossen wurde, übernahm eine andere ihre Funktion. Die Gedenkstätten an diesen Orten bieten heute Ausstellungen, Führungen und Unterstützung für Angehörige.

Kinder-„Euthanasie“

Parallel zur Aktion T4 lief die Ermordung behinderter und kranker Kinder. Ein als „Reichsausschuss“ getarntes Gremium ließ Neugeborene und Kinder mit Behinderungen melden. In eigens eingerichteten „Kinderfachabteilungen“ wurden mehrere Tausend Kinder mit Medikamenten oder durch Nahrungsentzug getötet. Diese Morde gingen bis Kriegsende weiter.

Protest und offizieller Stopp

Ganz geheim blieben die Morde nicht. Die Busse fielen auf, aus den Schornsteinen der Tötungsanstalten stieg Rauch, Angehörige erhielten widersprüchliche Todesnachrichten. Einzelne Menschen widersprachen öffentlich: ein Vormundschaftsrichter, einige Anstaltsleiter, Vertreter beider Kirchen. Besonders wirksam war im August 1941 eine Predigt des Münsteraner Bischofs Clemens August Graf von Galen, der die Morde anprangerte.

Am 24. August 1941 ordnete Hitler den Stopp der zentralen Vergasungen an. Ein Ende der Morde war das nicht.

Nach dem Stopp: das Morden geht weiter

Ab 1941 wurde in vielen Heil- und Pflegeanstalten dezentral weiter getötet, durch überdosierte Medikamente, gezielte Hungerkost und Vernachlässigung. Auch diese Phase forderte nach heutigem Kenntnisstand Zehntausende Opfer. In den T4-Anstalten wurden zudem kranke und arbeitsunfähige Häftlinge aus Konzentrationslagern ermordet.

Die Aktion T4 hatte auch eine direkte Verbindung zum Holocaust. Personal, das in den Tötungsanstalten Erfahrung mit Gaskammern gesammelt hatte, wurde später in den Vernichtungslagern im besetzten Polen eingesetzt. In den besetzten Gebieten, etwa in Polen und der Sowjetunion, wurden Psychiatriepatienten außerdem massenhaft erschossen oder vergast.

Aufarbeitung nach 1945

Im Nürnberger Ärzteprozess 1946/47 standen auch Verantwortliche der „Euthanasie“ vor Gericht. Karl Brandt wurde zum Tode verurteilt und hingerichtet. In weiteren Prozessen, etwa zu den Morden in Hadamar, wurden Ärzte und Pflegekräfte verurteilt. Viele Beteiligte kamen jedoch mit geringen Strafen davon oder wurden nie angeklagt. Nicht wenige arbeiteten nach dem Krieg wieder als Ärzte.

Für die Opfer und ihre Familien folgte eine lange Zeit des Schweigens. Über ermordete Angehörige wurde in vielen Familien nicht gesprochen, aus Scham oder weil die Wahrheit unbekannt war. Erst ab den 1980er-Jahren rückten Historiker, Initiativen und Gedenkstätten die Morde stärker ins öffentliche Bewusstsein. Die psychiatrische Fachgesellschaft DGPPN bat 2010 öffentlich um Entschuldigung. Als Verfolgte des NS-Regimes erkannte der Bundestag die Opfer erst in der 20. Wahlperiode ausdrücklich an.

Erinnern heute

In Berlin erinnert seit 2014 ein Gedenk- und Informationsort an der Tiergartenstraße 4 an die Opfer, gut sichtbar durch eine lange, blau getönte Glaswand. Hinzu kommen die Gedenkstätten an den sechs Tötungsorten und zahlreiche Gedenktafeln, Stolpersteine und Namenslisten an früheren Anstalten.

Wer einen Angehörigen sucht, findet häufig Spuren: Ein großer Teil der erhaltenen Akten der T4-Zentrale liegt heute im Bundesarchiv, weitere Unterlagen in Landesarchiven und Klinikarchiven. Die Gedenkstätten helfen bei der Recherche und bei der Frage, wie man mit belastenden Funden umgeht.

Warum das Thema Angehörige heute angeht

Die Aktion T4 zeigt, wohin es führt, wenn der Wert eines Menschen an seiner Leistungsfähigkeit gemessen wird und Ärztinnen und Ärzte dieser Logik folgen. Daraus ergeben sich Grundsätze, die heute in Psychiatrie und Medizinethik selbstverständlich sein sollten: Jeder Mensch hat die gleiche Würde, Behandlung dient der erkrankten Person und nicht einem angeblichen Gemeinwohl, und Betroffene sowie Angehörige haben Mitsprache.

Zum Weiterlesen eignen sich mehrere Standardwerke, etwa Ernst Klees Darstellung der „Euthanasie“ im NS-Staat. Eine Auswahl finden Sie in unseren Buchempfehlungen.